Las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery (MCPS) han cambiado su política de alimentación para el año escolar 2022-23 para dejar de servir comida gratis para todos los estudiantes. El proyecto de ley para seguir teniendo comidas escolares gratuitas, como era en los años escolares 2020-2022, no pasó en abril 2022 en la Asamblea General.

Durante la pandemia COVID-19, la inseguridad alimentaria ha incrementado, según el Consejo de la Alimentación del Condado de Montgomery. En 2020, MCPS comenzó a introducir las políticas para combatir la inseguridad alimentaria, haciendo a todos los estudiantes elegibles para comida escolar gratuita usando un mayor reembolso de dinero federal.

Muchos esperaban que los gobiernos federales o de los estados seguirán financiando la comida escolar gratuita para todos. Pero para el año escolar 2022-23, el almuerzo gratis simplemente no estaba en el balance.

“Todo está gobernado por proyectos de leyes que se han aprobado, y los proyectos de leyes que se aprueben proveen la financiación,” la Directora Rhoshanda Pyles explicó. “Entonces como no hay financiamiento alocado, como un sistema, nosotros no podemos hacer que todos los almuerzos sean gratis.”

En el año escolar 2021-22, la comida gratis para los estudiantes vino como un alivio para bastantes familias. Los estudiantes y sus familias podrían evitar el estigma de la deuda de las comidas en tiempos especialmente difíciles.

“No tener que enfrentarse con el proceso de aplicación y tener [comida gratis] disponible para todos fue muy útil durante la pandemia,” dijo el presidente de la SGA, Will Holland.

¿Pero qué significa este cambio de política para la comunidad RHS? La comida escolar gratis está entre los programas para combatir el hambre más efectivos, probado de reducir la inseguridad alimentaria y mejorar la equidad económica, la salud de los estudiantes y el progreso académico.

Los estudiantes, al no tener comida para comer definitivamente disminuye sus niveles de concentración, participación y energía, Janet Egelebo del doceavo grado dijo.

“Cuando los estudiantes tienen hambre, nuestro enfoque no está en el salón de clase y las cosas que debemos estar aprendiendo. Estamos enfocados en lo que nos falta,” Pyles dijo de acuerdo.

Sin embargo, hay un debate sobre si Maryland o MCPS deben continuar con la comida gratis. Algunos estados, como Maine y California, continúan proveyendo comida gratis para los estudiantes.

“Idealmente, yo pensé que sería maravilloso continuar teniendo almuerzo gratis porqué es tan conveniente. Pero, realísticamente, nosotros tenemos que cobrar a los estudiantes que pueden pagar sus propios almuerzos,” declaró Holland.

En el año escolar 2022-23, el desayuno es $1.30, y almuerzo $2.80. Eso es como $504 para los estudiantes que compran almuerzos a precio completo diariamente y $738 para el desayuno y almuerzo anualmente.

Afortunadamente, también hay una solución para los estudiantes que no pueden pagar por la comida escolar. Las familias que están entre un cierto nivel de ingresos podrían ser elegibles para comida escolar gratis o precios reducidos a través del programa de comidas gratuitas y a precio reducido (FARMS, siglas en inglés) de MCPS. Las aplicaciones de FARMS están disponibles en línea o en papel. La información puesta en la aplicación es confidencial y puede ser entregada en cualquier tiempo durante el año escolar.

Aun así, muchos creen que MCPS todavía tiene que mejorar la accesibilidad a las comidas escolares y precios.

“Yo sí pienso que los requisitos para calificar para FARMS deben ser más flexibles y tener una mayor gama de ingresos,” Holland admitió. “Yo entiendo por qué ellos están cobrando otra vez, pero si nos están cobrando, me gustaría ver comida de mejor calidad en nuestros almuerzos.”